なぜ玩具の工場が集結？おもちゃのまち駅の秘史と再開発の真相

おもちゃ の まち 駅の改札を抜けると、郊外特有の澄んだ風とともに、どこかユーモラスで穏やかな空気が迎えてくれる。東武宇都宮線のローカル区間に突如現れるこのひらがな交じりの珍名は、初見の乗客なら二度見せずにはいられないインパクトを放つ。だが、童話の世界を思わせる名前の裏側には、戦後日本の外貨獲得を背負った男たちの並々ならぬ執念と、緻密に計算された産業立地戦略が息づいている。

見慣れぬ旅人が改札口でスマートフォンを取り出し、Google マップを眺めながら不思議そうに首をかしげる姿は日常茶飯事だ。かつて輸出品の主役として日本経済を牽引したおもちゃ の まち 駅の周辺は、半世紀以上の歳月を経てベッドタウン化が進んだ現在も、ものづくりのDNAを色濃く残しながら次なるフェーズへの脱皮を静かに進めている。

なぜ玩具工場が集結したのか？東武宇都宮線の名所に隠された驚きの歴史

時計の針を1960年代初頭に戻そう。当時、東京の下町（墨田区や葛飾区）に密集していた玩具工場は、高度経済成長による地価高騰や慢性的な用地不足、さらには深刻化する公害問題に頭を抱えていた。輸出用ブリキ玩具などの需要が世界規模で急伸する中、手狭な都市部での操業継続はもはや限界を迎えていたのである。

活路を求めて白羽の矢が立ったのが、都心から約90キロに位置する栃木県壬生町の広大な農地だった。低廉で平坦な土地、水害の少なさ、そして東京への近さ。過疎化を食い止めたい行政側の思惑とも合致し、農地を一大工業団地へと造り替える前代未聞の集団移転計画が猛スピードで動き出した。田園風景が広がる寒村に、国内初の玩具製造業特化型工業団地が誕生した瞬間だった。

タカラトミーの祖・富山栄市郎が描いた「理想郷」

この前代未聞のプロジェクトを主導したキーマンが、大手玩具メーカー「トミー（現・タカラトミー）」の創業者である富山栄市郎だ。富山は単に工場を地方へ移転させるだけでは人は集まらないと直感していた。職住接近を掲げ、従業員とその家族が安心して暮らせる「街」そのものを一から創造することを提案したのだ。

団地内には近代的な生産ラインを備えた工場群だけでなく、社宅、児童公園、共同グラウンド、診療所までが整然と整備された。下町の雑然とした環境から抜け出し、緑あふれる新天地で働く労働者たちの満足度は極めて高かったという。富山が思い描いた「おもちゃ作りに打ち込める桃源郷」は、日本の製造業史に残る画期的なコミュニティモデルとして結実した。

鉄道旅客輸送業の転換点となった駅の誕生と東武鉄道

工場と住宅が揃っても、人や資材を運ぶ確固たる動脈がなければ街は機能しない。そこで地元の陳情と民間企業の出資が実を結び、1965年に開業したのが東武鉄道の「おもちゃのまち駅」である。私鉄各社が沿線開発を進めていた時代、鉄道旅客輸送業としても産業団地直結の駅新設は大きな挑戦だった。

駅の開業によって都内へのアクセスは飛躍的に向上し、下請け企業や資材メーカーも次々と進出。朝夕のホームは通勤・通学客で溢れかえった。駅名にひらがなを採用した点も当時としては極めて前衛的で、沿線住民に親しみやすさを植え付けるプロモーションとしても鮮やかな効果を発揮した。

バンダイミュージアムとおもちゃ博物館が熱狂を呼ぶ「聖地巡礼」

製造拠点の多くが海外へシフトした現代、この街は新たな表情を見せている。アニメやトイカルチャーのファンが国内外から足を運ぶ「聖地巡礼」のスポットとしての顔だ。その中核を担うのが、バンダイナムコホールディングスゆかりの貴重なコレクションを誇る「おもちゃのまちバンダイミュージアム」と、壬生町が運営する「壬生町おもちゃ博物館」の存在である。

館内には歴代の合体ロボットや変身ベルト、さらには歴史的価値の高いエジソンの発明品に至るまでが惜しげもなく並ぶ。近年ではYouTubeで昭和レトロ玩具の発掘動画を配信するクリエイターたちがこぞってロケに訪れ、その熱気は国境を越えて拡散されている。週末になると、かつての子どもたちと今の子どもたちが同じ展示ケースを囲み、目を輝かせる光景が当たり前のように広がっている。

製造拠点から先端医療と次世代住区へ向かう再開発の真相

時代が下るにつれ、安価な海外製品の台頭によって多くの玩具工場は役目を終え、撤退を余儀なくされた。だが、街は衰退の道を歩まなかった。広大に空いた敷地を次世代の需要に合わせて転用する、柔軟な再開発が素早く打ち出されたからだ。

現在、駅の西側には獨協医科大学病院を中心とした大規模な医療・学術エリアが展開し、工場跡地には先端物流センターや整然とした新興住宅地が広がる。製造ラインの喧騒は静かな住宅街の息吹へと姿を変えたが、公園の遊具やモニュメントには今も玩具の意匠が散りばめられており、過去と未来が美しく同居する都市計画の成功例として評価されている。

週末に行ける産業観光！駅起点のおすすめ散策ルート

駅を起点とした「産業観光」を楽しむなら、徒歩と巡回バスを組み合わせた半日コースが打ってつけだ。改札を出たらまず東口広場にある巨大なからくり時計やモニュメントで記念撮影を済ませ、緑豊かな歩道を歩いてバンダイミュージアムへ向かう。途中に残る古い社屋の看板や工業団地特有の幅広の道路に、往年の活気を感じ取ることができる。

続いて隣接するとちぎわんぱく公園を経由し、壬生町おもちゃ博物館へ。広大な芝生と大型遊具に囲まれながら、地域の発展を支えた職人たちの足跡に思いを馳せる時間は贅沢そのものだ。知的好奇心と童心を同時に満たすこのユニークな街歩きは、首都圏からの日帰りトリップにおいて他では決して味わえない唯一無二の体験を与えてくれる。 （出典: おもちゃ の まち 駅（Yahoo!ニュース））