日本一の紙の街が挑む大攻防！四国中央市で見えた地方創生の本気

四国 中央 市は、瀬戸内海の穏やかな海風とともに、絶え間なく響く抄紙機の重低音に包まれている。愛媛県の東端に位置し、東予インダストリアルベルトの心臓部を担うこの街に足を踏み入れると、まず視界を圧倒するのは天を突く巨大な煙突群だ。国内屈指の規模を誇る製紙プラントが連なり、トラックがひっきりなしに行き交う。単なる地方都市の枠には到底収まらない、むせ返るような産業の熱気がここには渦巻いている。

煙突から立ち上る真っ白な水蒸気と、ほのかに漂うパルプの匂い。半世紀以上にわたって日本の消費経済を舞台裏から支え続けてきた四国 中央 市は今、エネルギー高騰やデジタル化の荒波に抗いながら、前例のない産業転換と都市構造の刷新へと舵を切っている。現場の息遣いから、地方都市のリアルな攻防が見えてくる。

紙製品出荷額日本一を守り抜く巨大インフラの底力

数字が示すインパクトは強烈だ。この街の紙・板紙および加工紙製品の出荷額は、長年にわたり全国第1位を独走し続けている。名実ともに日本一の座に君臨する背景には、国内のパルプ・製紙産業を牽引する大王製紙株式会社の広大なコンビナートと、生理用品やおむつなどの衛生用品製造業で世界展開を加速させるユニ・チャーム株式会社の発祥の地という圧倒的な二大巨頭の存在がある。

赤と白のストライプを描く巨大煙突の足元では、家庭用ティッシュから最先端の機能性不織布まで、暮らしに欠かせない資材が24時間体制で生み出される。港湾部へ直結する専用インフラと、背後に控える四国山地から湧き出る豊富な工業用水。これらが完璧なパズルとして噛み合い、四国屈指の工業集積地帯を形作ってきた。現場の技術者は「1分抄紙機が止まれば全国の物流に影響が出る」と語る。誇りと重圧が交錯する生産現場だ。

2026年駅前・臨海部再開発プロジェクトの裏側と四国中央市役所の挑戦

いま市内で最も激しい議論と期待を集めているのが、今年本格化した駅周辺および臨海エリアの大型再開発プロジェクトだ。紙産業の一本足打法に危機感を抱いた四国中央市役所は、老朽化した中心市街地の再編と次世代型スマートロジスティクス拠点の融合を急いでいる。地方創生・地域経済の持続可能性をかけた乾坤一擲の勝負と言っていい。

「単にビルを建て替えるだけでは人は戻らない」——市庁舎の都市開発担当者は図面を前にそう吐露した。計画の骨子は、長年分断されていた工業港湾エリアとJR伊予三島駅・川之江駅周辺の生活動線をシームレスにつなぎ、若い世代や起業家を呼び込むオープンイノベーション拠点を設ける点にある。工場の夜景を活かした親水ウォーターフロント構想や、脱炭素型インフラの共同導入など、行政と地元企業が資本の壁を越えてスクラムを組む姿がそこにある。

文化が拓く街の誇り「書道パフォーマンス甲子園」が放つ熱量

製紙業の歴史は、単なる工業生産にとどまらず独特の地域文化を育んできた。その象徴が、全国の高校生が巨大な紙の上で音楽に合わせて筆を振るう「書道パフォーマンス甲子園」だ。かつて不況にあえぐ商店街の活気を取り戻そうと始まったこの試みは、瞬く間に全国規模のムーブメントへと昇華した。

成瀬活雄監督がメガホンを取り、この街の高校生たちの奮闘を描いた映画『書道ガールズ!! わたしたちの甲子園』は、現在もAmazon Prime Videoなどの配信サービスを通じて国内外で視聴され、地域のストーリーを伝え続けている。10メートル四方の特注巨大和紙に墨を叩きつける高校生たちの気迫。紙を消費する街から、紙を通して魂を表現する街へ。文化発信の現場には、産業都市特有の泥臭くも清々しいパッションが宿る。

工業都市から循環型エコタウンへ：次世代素材CNFと脱炭素の最前線

ペーパーレス化が進む現代において、四国中央市の企業群は指をくわえて衰退を待っているわけではない。各社の研究施設で開発が過熱しているのが、植物繊維をナノレベルまで細かく解きほぐした次世代バイオマス素材「セルロースナノファイバー（CNF）」の実用化だ。

鉄の5分の1の軽さで5倍の強度を持つこの夢の新素材は、自動車部材や電子機器、化粧品原料としての採用が始まっている。さらに、古紙回収リサイクルの極限までの高効率化や、バイオマス発電による自前エネルギー比率の向上など、かつての公害問題を乗り越えて培った環境技術が、今やグローバルな脱炭素競争における最大の武器へと転化しつつある。

移住者が直面するリアルな日常と四国四県の結節点としての可能性

松山、高松、高知、徳島——四国四県の県庁所在地すべてへ高速道路を使えば約1時間でアクセスできる地理的優位性。四国の十字路と呼ばれるこの利便性に惹かれ、近年はテレワーカーや製造業関連の専門人材の移入が目立つ。

だが、実際に暮らすとなれば工業都市特有の割り切りも必要だ。トラックの往来による騒音や、季節によって感じるパルプ工場の匂い、車社会前提の生活インフラなど、観光地のような牧歌的な田舎暮らしとは一線を画す。それでも、強固な産業基盤が支える手厚い子育て支援や安定した地元雇用に惹かれ、腰を据える若年層は着実に増えている。飾り気のない実力主義の街。四国中央市は、地方の生存戦略とは何かを、その煙突の煙とともに雄弁に語りかけている。 （出典: 四国 中央 市（Yahoo!ニュース））